Il passaggio della cometa Leonard

La C/2021 A1 (Leonard) è una cometa proveniente dall’esterno del Sistema Solare scoperta dall’astronomo Gregory Leonard nei primi giorni del 2021. Dai calcoli iniziali si pensava sarebbe diventata un oggetto abbastanza cospicuo, raggiungendo e superando la visibilità ad occhio nudo alla fine del 2021 (massimo avvicinamento alla Terra il 12 dicembre e passaggio al perielio il 3 gennaio 2022). Una curiosità di questa cometa è la sua orbita retrograda, cioè talmente inclinata sul piano dell’eclittica da far apparire il suo moto intorno al Sole in senso contrario rispetto alla maggior parte degli altri corpi del Sistema Solare.

La luminosità delle comete è notoriamente molto imprevedibile a causa della loro stessa natura, perciò non si poteva sapere in anticipo se avrebbe offerto un bello spettacolo. Fino alla prima decade di dicembre, comunque, sarebbe stata in ottime condizioni di visibilità nella seconda parte della notte per osservatori posti nell’emisfero nord. Nonostante la levataccia :-), non me la sarei persa per niente al mondo!

In aggiunta, la cometa Leonard avrebbe effettuato due passaggi ravvicinati con oggetti del cielo profondo assai degni di nota: il primo con le galassie NGC 4631 e NGC 4656 (rispettivamente la “Galassia Balena” e la “Galassia Mazza da Hockey”) intorno al 24 novembre e all’ammasso globulare Messier 3 (o M 3, posto nella costellazione dei Cani da Caccia) la mattina di venerdì 3 dicembre. Due incontri ravvicinati decisamente da non perdere!

Purtroppo mi sono perso il primo dei due passaggi, quello con le due galassie, a causa di impegni personali e maltempo, ma per fortuna mi sono rifatto con il passaggio vicino a M 3. Ho comunque scattato tutte le immagini dal giardino di casa, in una zona con elevato inquinamento luminoso.

Ho osservato (e fotografato) la cometa in tre occasioni: il 1 dicembre, il 3 dicembre (al momento dello stretto rendez-vous con M 3), e infine il 7 dicembre, quando era ormai al limite della visibilità per la mia postazione, che ha la vista ostruita verso est fino a un’altezza di circa 25 gradi. 

In questi giorni la cometa Leonard è visibile solo dall’emisfero meridionale. Nel suo avvicinamento al perielio è andata in outburst e sta mostrando una coda molto ricca di dettagli lunga oltre 10 gradi. Questi spettacoli succedono ovviamente quando le comete non sono visibili da noi… Speriamo nella prossima occasione!

Qua sotto ecco le mie immagini: cliccate su ciascuna per una versione più grande e per i dettagli di ripresa. La lunghezza delle pose è stata man mano diminuita (120s, 90 s e poi 60 s) per compensare l’aumentata velocità angolare della cometa nel cielo, poiché essa in quei giorni si stava avvicinando gradualmente alla Terra.

Ho anche realizzato un breve video della cometa che passa vicino a M 3:

And, finally, Comet Leonard on 7th December 2021: